南陽，宛城。

    此次雖然是地處南陽盆地腹心，周圍具是廣袤的耕地平原，僅有的幾條河流也并非是什么湍流，在戰(zhàn)略意義上而言最大的作用便是方便管轄周遭富庶的南陽盆地而已。

    不過此地早年可是作為張繡投靠劉表之后屯駐的大本營，在長達數(shù)年的時間當(dāng)中皆是荊州抗擊曹操的橋頭堡，而張繡麾下兵員將領(lǐng)又皆是原本董卓麾下南征北戰(zhàn)的西涼兵馬，對于戰(zhàn)事可謂是經(jīng)驗豐富之極。

    而在北方諸侯紛戰(zhàn)不休的情況下，無論哪家做大，最后都勢必會南下入侵荊州，南陽更是必經(jīng)之路。也正是趁著曹操、袁紹、公孫瓚等人受彼此牽制無暇南顧的情況下，深感威脅的劉表可謂是不遺余力的援助張繡，也讓宛城一帶的城防守衛(wèi)在持續(xù)數(shù)年的情況下不斷被強化，幾乎是人為硬造出了一道天塹溝壑。

    只是，待等曹操真正南下之際，張繡雖是有些許抵抗之舉，最終卻還是選擇罷兵歸降了曹操，讓這荊州的橋頭堡反倒成為了曹操麾下的屏障，讓許昌免受荊州之患。

    或許，也正因此，劉景升方才會對同樣是來投奔自己的劉備如此戒備，不管是兵員錢糧，援助時皆受到了嚴(yán)格限制。

    只是如今，這道拱衛(wèi)許昌的屏障卻是被人從內(nèi)部攻破。

    而此壯舉，正是出自宛城守將侯音之舉。

    在收到失聯(lián)許久的故友衛(wèi)開筆墨之后，本就對曹操麾下嚴(yán)苛政令心存不滿的他更是沒有任何猶豫便決定起兵反曹。

    作為宛城守將，他本就手握宛城兵權(quán)，又是有了劉備關(guān)羽的支持，在錢糧方面亦是沒有了后顧之憂，籌劃巨石自然也就變得更為容易。

    而等與劉備關(guān)羽相約的時間一到，侯音與幾名親信便成功劫持南陽郡守東里袞，順利得到了調(diào)兵所需的另一半虎符，于夜幕之中便奪取了宛城各處城防。

    等到了二十日后的如今，侯音與幾名親信更是又在宛城之外占據(jù)了涅陽、棘陽數(shù)縣，從各縣聚攏的義軍更是已經(jīng)多達五六千人，若非那南鄉(xiāng)郡守傅方早早得知了風(fēng)聲，嚴(yán)令治下各縣閉城拒守，侯音甚至感覺自己都能一路領(lǐng)兵打通宛城通往襄陽一路，將那襄樊陷入孤立無援的絕境之中。

    只是，侯音才領(lǐng)著兵馬自穰縣悻悻退回宛城，卻是得知了一個頗為令人震驚的消息：

    “啟稟將軍，功曹應(yīng)余暗藏通曹之心，竟是巧言騙過看守東里袞的衙役，協(xié)助此人潛逃出城，如今我等正在派兵搜捕。”

    以南陽之重，東里袞能夠擔(dān)任此地太守，自然不會是與那傅群一般空有名頭不通政事的腐儒，而是從冀州官吏之中特地擢選的能臣，無論是在南陽官場還是宛城周邊各縣都頗具聲望。

    若是此人成功脫困，別說是南陽郡中那些尚未收服的縣鄉(xiāng)，只怕就是已經(jīng)選擇歸順的城池，都有可能再入此人麾下，只怕不等曹操援軍到達，宛城就是失陷。

    如此縱虎歸山之舉，侯音自然是不愿看到，當(dāng)即便下令道：

    “令城中所有騎兵立刻出城追擊，尤其要重點搜查北面通往犨縣、西鄂兩地的道路，絕不能讓此人走脫！”

    隨后，侯音更是親自來到了已經(jīng)被衛(wèi)士拿下的功曹應(yīng)余面前，近乎怒吼道：

    “那國賊曹操大逆不道，幽禁天子，竊據(jù)公侯，那所謂屯田制說是安置流民、與民休息，但卻實為橫征暴斂的苛政，秋賦掠民半數(shù)仍是不知足，如今又是增至六成，而徭役兵役卻絲毫不減，攻伐多有屠滅，心中何曾有過百姓二字？”

    “襄助此等惡賊，你應(yīng)子正良心何在？”

    與外地升遷至此的東里袞不同，侯音與衛(wèi)開皆是南陽本地之人，雖非名門望族，但家族卻也是早已開枝散葉，人丁興旺。

    而在昏庸的劉表麾下尚且安居樂業(yè)，如今在曹操手下卻有眾多族人被困于所謂民屯之中，無論耕休皆不能離開田地不提，秋賦更是從原本的三十取一飆升到了掠取過半，但按照人數(shù)征收的口賦與算賦卻是絲毫不減，即便再是勤勞之人，在這等制度下也只是能堪堪溫飽而已，反倒是官倉之中的糧草越積越多。

    這讓本就心向漢室的侯音更是對曹操提不起半分好感，如今見到應(yīng)余竟是行如此助紂為虐之事，心中更是不由火氣升騰。

    只是，應(yīng)余既然敢放走東里袞，自然心中早已是做好了思想準(zhǔn)備，對于侯音的指責(zé)，卻是冷哼一聲，回應(yīng)道：